D'où viennent les dominos ?

Les dominos viennent de deux endroits, et personne n'a prouvé le lien entre les deux. Des tuiles marquées comme une paire de dés se vendaient en Chine au plus tard au XIIIe siècle. Le jeu que l'on pratique aujourd'hui presque partout — 28 pièces du double-blanc au double-six, posées bout à bout — apparaît d'abord en France dans les années 1760 et arrive en Angleterre vers 1800. Les pièces européennes ressemblent à une descendance des pièces chinoises, mais aucun document ne relie les deux. Quiconque vous raconte une origine unique et nette comble ce vide par une supposition.

Voici ce que disent les sources, à peu près dans l'ordre, et le degré de certitude de chaque étape.

Les tuiles chinoises

La plus ancienne référence écrite généralement citée vient de Zhou Mi (1232-1298). Dans ses souvenirs de l'ancienne capitale, Hangzhou, intitulés Événements d'autrefois à Wulin, il cite les pupai — des plaquettes de jeu d'argent — parmi les marchandises que vendaient les colporteurs sous le règne de l'empereur Xiaozong des Song (1162-1189), à côté des dés.

Que pupai désigne bien des dominos à cet endroit n'est pas certain. L'argument repose sur un auteur plus tardif : l'écrivain Lu Rong (1436-1494), sous les Ming, emploie le même mot dans un passage qui décrit clairement des dominos. L'historien Andrew Lo, dans le Bulletin of the School of Oriental and African Studies en 2000, soutient que Zhou Mi parlait de la même chose. C'est une lecture prudente, que la plupart des récits suivent aujourd'hui, mais c'est la lecture d'un seul mot.

Deux dates souvent répétées méritent moins de confiance :

• 1112 ou 1120. Un auteur Ming, Xie Zhaozhe (1567-1624), rapporte que des dominos auraient été offerts à l'empereur Song Huizong en 1112 ; d'autres versions donnent 1120. Ces récits ont été écrits environ cinq siècles après les faits. Une femme de l'époque de Huizong, Li Qingzhao, a écrit sur les jeux de son temps sans les mentionner.
• Le Manuel de l'ère Xuanhe. On le présente comme le plus ancien manuel de dominos, et il porte le nom du règne de Huizong, mais il est attribué à Qu You (1341-1427), et certains spécialistes chinois y voient un faux plus tardif.

Les légendes plus anciennes, qui attribuent l'invention à un général du IIe siècle ou à un sage du XIIe siècle avant notre ère, n'ont aucun appui documentaire.

Le jeu chinois est un autre objet

Le jeu chinois traditionnel compte 32 pièces et aucun blanc. Chaque pièce montre l'une des 21 façons dont deux dés à six faces peuvent tomber, de [1-1] à [6-6]. Onze d'entre elles sont en double — [6-6], [1-1], [4-4], [1-3], [5-5], [3-3], [2-2], [5-6], [4-6], [1-6] et [1-5] — et forment la famille « civile » ; les dix autres n'apparaissent qu'une fois et forment la famille « militaire ». Rien sur les pièces n'indique la famille : il faut la connaître.

Les jeux eux-mêmes sont différents. Le Tien Gow et le Pai Gow, les jeux chinois les plus connus, fonctionnent plutôt comme des jeux de cartes : levées, combinaisons classées, mises. Le philosophe et historien des jeux Michael Dummett a fait remarquer que les jeux chinois reposent sur l'identité de la pièce que l'on tient, pas sur l'appariement d'un bout avec un autre. L'appariement — ce qui fait les dominos pour la plupart des joueurs — est l'apport européen.

Si vous n'avez jamais joué qu'au bloqué ou à la pioche, retenez ceci : le jeu chinois n'est pas une ancienne version du vôtre. C'est un parent qui a pris une autre direction. Le guide des jeux de dominos explique comment sont construits les jeux occidentaux.

Le jeu européen apparaît

La première mention européenne datée avec certitude se trouve dans un périodique parisien, L'Avant-Coureur, le 1er avril 1762. Selon l'historien du jeu Thierry Depaulis, il y est question d'un jeu de société appelé « domino », joué avec 21 pièces marquées des points des dés — les mêmes 21 combinaisons que le jeu chinois, sans les doubles exemplaires et sans les blancs.

En 1771, le Dictionnaire de Trévoux, grand dictionnaire français, décrit le jeu avec 28 pièces. C'est la première description connue du jeu que la plupart des gens possèdent : les 21 combinaisons de dés plus sept pièces portant un blanc. Depaulis avance que le jeu pourrait être l'invention d'un tabletier parisien du milieu du XVIIIe siècle, et le présente comme une hypothèse, non comme un résultat.

On cite souvent l'Italie aussi, avec Venise et Naples comme premiers foyers. Dummett situe les dominos en Italie au XVIIIe siècle ; certains résumés disent vers 1760. Aucun document italien antérieur au document français n'est apparu dans les sources consultées ici. La version honnête est donc : la France et l'Italie, au milieu du XVIIIe siècle, la France détenant la plus ancienne trace datée.

Comment l'idée a traversé depuis la Chine, si elle l'a fait, reste inconnu. Des pièces ont pu arriver avec des marchandises, ou un fabricant européen a pu partir des seuls dés. Le jeu français de 21 pièces s'accorde avec les deux hypothèses.

Pourquoi le nom « domino »

Avant d'être un jeu, un domino était en français un vêtement à capuchon — porté l'hiver par le clergé, puis la robe noire à capuchon portée avec un masque au carnaval. Le Trévoux de 1771 donne ces sens plus anciens à côté du jeu.

L'explication habituelle est que les pièces, dos noir et face blanche, rappelaient ce costume, ou que le [1-1] ressemble à un masque percé de deux yeux. D'autres pistes font remonter le mot au latin dominus, « maître », ou à la formule Benedicamus Domino. Aucune n'est prouvée. Choisissez celle qui vous plaît, mais ne la racontez pas comme un fait.

L'Angleterre, vers 1800

Sports and Pastimes of the People of England de Joseph Strutt, publié pour la première fois en 1801, est une source de première main qui vaut la lecture. Strutt y traite le domino de passe-temps très enfantin, « importé de France il y a quelques années », puis le décrit assez précisément pour qu'on puisse y jouer :

• 28 pièces d'ivoire ou d'os, face blanche, dos uni ou noir, numérotées de blanc à six, comme sur les dés ;
• on appelait les pièces, à son grand agacement, des « cartes » ;
• à deux, chacun tire sept ou neuf pièces, le reste demeure face cachée ;
• on pose sur un chiffre ouvert, le premier qui a tout posé gagne, et si personne ne peut jouer, celui qui a le moins de points gagne ;
• à quatre, chacun reçoit six pièces.

C'est un jeu bloqué, et la règle de la partie bloquée — le moins de points gagne — est celle que beaucoup de tables appliquent encore. L'article sur les parties bloquées montre comment cette règle se joue et où les traditions divergent aujourd'hui.

L'histoire souvent répétée selon laquelle des prisonniers de guerre français auraient apporté le jeu en Angleterre est plausible pour la date — la Grande-Bretagne a détenu de très nombreux prisonniers français pendant les guerres des années 1790 et 1800, et des jeux en os sculptés par des prisonniers ont été conservés — mais c'est une voie probable, pas une première arrivée documentée. Strutt dit seulement « de France ».

Le jeu se donne de nouvelles règles

Une fois les dominos imprimés dans les livres de règles, les variantes ont suivi. Les recueils anglais du début du XIXe siècle décrivent le jeu bloqué et le jeu à la pioche. Le comptage par cinq arrive plus tard : un jeu appelé All Fives, Fives ou Cribbage Dominoes, marqué sur une planchette de cribbage, apparaît imprimé en 1863, et The American Hoyle de 1864 décrit le Muggins compté par cinq jusqu'à un score cible. Les noms sont emmêlés depuis ; l'article sur le All Fives démêle qui est qui.

Les grands jeux sont venus plus tard encore. Le double-neuf existe au moins depuis le début du XXe siècle, et le Mexican Train comme le Chicken Foot sont des jeux des dernières décennies.

Comment le jeu a gagné les Amériques

C'est ici que les traces sont les plus minces. Les dominos traversaient l'Atlantique dès la fin du XVIIIe siècle : on en a retrouvé dans l'épave d'un navire marchand européen coulé au large du Delaware dans le dernier quart de ce siècle, et des jeux en os et bois apparaissent sur des sites du XIXe siècle au Maryland.

La façon dont le jeu est devenu central à Cuba, à Porto Rico, en République dominicaine, au Mexique, en Colombie, au Venezuela, en Jamaïque et dans toute la Caraïbe est pour l'essentiel non documentée. Chaque endroit a développé ses propres règles d'équipe, son comptage et ses usages de table — d'où le fait que deux joueurs expérimentés venus d'îles voisines puissent s'asseoir ensemble et se contredire dès la première main. Le guide du jeu en équipe compare plusieurs de ces traditions. Si vous lisez une date assurée pour l'arrivée du jeu dans un pays donné, cherchez sa source ; nous n'en avons trouvé aucune que nous puissions défendre.

Ce qu'on peut dire à table

Si une discussion éclate sur l'origine du jeu, voici la version qui tient :

• Des pièces fondées sur les dés existaient en Chine dès les années 1200, et probablement avant.
• Le jeu d'appariement à 28 pièces avec des blancs est européen, attesté en France en 1762 et 1771, et en Angleterre en 1801.
• Le lien entre les deux est probable mais non prouvé.
• Toutes les règles régionales que vous suivez sont nées après, et c'est pourquoi aucune n'est l'originale.

Dekabes Domino, de Caribbean Games Inc., est une entrée plus récente dans cette longue lignée.